A kereskedőknek köszönhetően már az ókori görögök is találkozhattak a kurkumával, tőlük kapta a sárga gyömbér elnevezést. Több száz faja létezik a közel egy méter magas évelő növénynek, amely Indiában őshonos.

A kurkuma a kurkumafélék (Curcuma longa) gyökerének őrleménye. Rikító sárga színe miatt közkedvelt ételszínezék, a Worcester-szósz és a curry egyik fontos alapanyaga. A kurkuma, másnéven indiai sáfrány elsősorban fűszerként használatos az indiai és a kelet-ázsiai konyhákban, de egyre népszerűbb a nyugati gasztronómiában is. Jellegzetes sárga színt ad az ételnek, valamint kesernyés, enyhén földes ízt.

A hindu nők számos jótékony hatásáért tisztelik a kurkumát, kozmetikumként használják – arcmosóként használják a kurkumás vizet, ami színezi a bőrüket, tisztítja a pórusokat, szabályozza a faggyúmirigyek működését, valamint támogatja a kollagén-termelődést. Nem hívják a kurkumát szent pornak (holy powder) is.

Az ősi indiai gyógyászatban évszázadok óta használt gyógynövény színét és aromáját a kurkumin nevű vegyület adja. Ez egy rendkívül erős antioxidáns, gátolhatja a gyulladást, erősítheti az immunrendszert, javíthatja a memóriát és a kognitív funkciókat, továbbá csökkentheti a depresszió tüneteit is. Emellett a kurkuma javíthatja a vérkeringést, és nem utolsó sorban enyhítheti az ízületi fájdalmakat.

Nem véletlen, hogy a kutatók nagy reményeket fűznek a kurkumin daganatellenes hatásához. A korábbi kutatásokból kiderült, hogy fokozza néhány daganatellenes szer hatását, ezért első lépésként a vegyület megfelelő adagolását próbálják meghatározni. Laboratóriumi vizsgálatok során a kurkumin gátolta a rákos sejtek osztódását, egérkísérletekben pedig megakadályozta az áttétek kialakulását.

A kurkuma a szervezetünk számára olyan fontos vitaminokat és ásványi anyagokat is tartalmaz, mint például B-vitamin, C-vitamin, kalcium, vas, magnézium és nátrium. Fontos azonban megjegyezni, hogy csak akkor fejti ki pozitív hatását, ha megfelelő mennyiségben és minőségű fogyasztjuk. A kurkuma magas dózisban fogyasztva mérgező lehet, mellékhatásaként gyomorpanaszok jelentkezhetnek, ezért érdemes betartani a javasolt adagolást. A kurkuma hatékonysága fokozható, ha piperin nevű vegyülettel együtt fogyasztjuk, ami például a feketebors csípős ízét adja.